Hon är inne på upploppet nu. När MS Nordstjernen förtöjer i Bergen 22/3 är hennes tid i trafik på Hurtigruten över. Med sina 56 år är hon är det fartyg som varit i tjänst längst tid på Hurtigruten och förmodligen det äldsta passagerarfartyget i världen som används i reguljär trafik.
Men nu är det alltså slut. På torsdag avslutar ”Kystens dronning” sin tjänst längs den norska kusten. I sommar blir det kryssningar runt Svalbard och senare i höst försäljning. Då återstår bara MS Lofoten (sjösatt 1962) av de klassiska fartygen på Hurtigruten.
Hurtigruten började som en sjöförbindelse mellan Trondheim och Hammerfest 1893. Från början var avsikten att förbättra postgången till de nordliga delarna av Norge men man tog även passagerare och frakt mellan hamnarna längs kusten.
1914 förlängdes rutten till Bergen i söder och Kirkenes vid dåvarande gränsen mot Finland. 1936 började man med dagliga avgångar. Så har det fortsatt fram till idag, även om nedläggningshoten varit många. I takt med att väg och flygförbindelser till landets norra delar förbättrats har Hurtigrutens existensberättigande – inte minst på grund av statens stora kostnader för subventioner – ifrågasatts.
Dygnet runt, året runt är fartygen i trafik längs kusten. Hamnarna längs rutten besöks av ett nordgående och ett sydgående fartyg varje dag.
I slutet av 1970-talet insåg rederierna som trafikerade Hurtigruten att turism var framtiden. Man började bygga de större fartyg som efter hand har ersatt de klassiska fartygen. De två nyaste – Midnatsol och Trollfjord sjösatta 2003 respektive 2002 är de största. Bruttodräktigheten ligger runt 16000 ton.
Nordstjernen med sina 2191 ton har förstås inte mycket att sätta emot när det gäller utrymmen och komfort. Upplevelsen man får av att resa med ett gammalt fartyg är å andra sidan svårslagen.